Van lokale garagist tot wereldspeler in het vliegwezen

Wist je dat er in het Heistse Industriepark een wereldspeler zit op vlak van onderhoud en revisie van motoren voor kleine vliegtuigen? Hoewel Loma Air in de eigen gemeente niet zo bekend is, is het wel een uniek bedrijf in België dat bovendien de grootste Europese speler in de sector is met klanten vanuit heel de wereld. Achter de muren van een gloednieuw, stijlvol gebouw aan de Knotwilgenweg in Heist-op-den-Berg gaat heel wat expertise schuil en daar vertelt zaakvoerster An Swiggers graag meer over.

Jullie verhaal begint bij de passie voor techniek van jouw vader.
An: Klopt! Aan de Herentalsesteenweg in Heist-op-den-Berg, daar waar je de Kerkhofstraat kan indraaien richting het huidige politiekantoor, had mijn vader, Louis Swiggers jarenlang een garage. Hij was een handige automechanieker die oorspronkelijk Renault en BMW verkocht maar later schakelde hij over naar Lada omdat de eisen van de fabrikanten om ook op zondag open te houden hem te veel werden. Zondag was immers zijn voetbaldag en dat wilde hij voor geen geld ter wereld missen. Ook bij de marktkramers in de regio was Louis een gekend vakman. Vertrekkend vanaf het chassis bouwde hij volledige marktwagens op maat en zo bolden er tientallen de deur uit.

Later kwamen dan naast de auto’s ook vliegtuigen in beeld.
An: Naast voetbal had mijn vader nog een andere passie, vliegen! Hij wilde absoluut piloot worden, behaalde zijn licentie en vloog een tijdje later fier rond met zijn Cessna (vierzitter). Het onderhoud van zo’n vliegtuig kostte echter veel geld en dus begon hij zelf aan zijn vliegtuig te sleutelen. Van het een kwam het ander, hij en zijn vriend Marc kochten omstreeks 1979 een klein vliegtuigbedrijfje uit het Antwerpse op en dat was het begin van Loma Air, de naam is een samentrekking van hun beider namen, Louis en Marc. De combinatie van de autogarage en aan vliegtuigen werken verliep hoe langer hoe beter en vanaf 1986 legden ze zich steeds professioneler toe op de vliegtuigmotoren, voornamelijk van kleinere vliegtuigjes, en de bijhorende accessoires.

Sinds 2015 zetten jij en je familie het werk van jullie vader verder.
An: Onze vader was een harde werker die heel wat uurtjes presteerde in de garage. Hij heeft hard moeten knokken en wij zijn ook groot geworden met het besef dat je moet werken om iets te bereiken. Mijn broers, zus en ik werkten al langer mee in het bedrijf, ik nam na verloop van tijd de administratie op van ons moeder en in 2004 zijn we gestopt met de garage-activiteiten en hebben we ervoor gekozen ons uitsluitend toe te leggen op het vliegwezen. In 2015 overleed onze vader maar we willen zijn werk met evenveel dynamiek verderzetten.

Wie zijn jullie belangrijkste klanten?
An: We zijn gespecialiseerd in kleinere vliegtuigen, zoals Piper, Cessna, helikopters en onze klanten zitten voornamelijk verspreid over heel Europa. Zowel particulieren als vliegtuigclubs rekenen op ons voor het onderhoud van hun vliegtuigmotor maar we mogen ook luchtvaartmaatschappijen tot onze klanten rekenen. Het is namelijk zo dat maar een beperkt aantal firma’s gespecialiseerd is in wat wij doen en bovendien moet er aan zeer hoge kwaliteitseisen voldaan worden.

Wat zijn jullie voornaamste activiteiten?
An: Elke motor van een vliegtuig moet om de x aantal vlieguren gereviseerd worden. Zo’n revisie gebeurt uiterst gedetailleerd en de overheid kijkt hier nauwgezet op toe. De motor wordt bij zo’n revisie volledig uit elkaar gehaald, gereinigd en uitgemeten. Het allerbelangrijkste is om attent te zijn dat er zich geen scheurtjes voordoen in het motorblok. Daarvoor voeren we heel specifieke onderzoeken uit en dat kan met een ultrasoon onderzoek, een magnetisch onderzoek of met een fluorescerend pentrant inspectie.

Dat betekent dat ook jullie medewerkers aan hoge eisen moeten voldoen?
An: Absoluut! We werken met grote precisie en daar horen natuurlijk strikte regels bij. Al onze medewerkers beginnen dan ook onderaan de ladder om elk aspect goed onder de knie te krijgen. We hebben een eigen handboek over hoe we werken met onze eigen procedures en er worden interne examens afgenomen waar ook mensen uit het bestuur van de luchtvaart bij betrokken worden.

Jullie paradepaardje is de samenwerking met het Belgisch leger.
An: We zijn uiteraard fier om het onderhoud en de revisie te mogen doen voor de ‘Marchetti’s’, de vliegtuigen van het Belgische ‘Red Devils’ demoteam’. Een hele eer voor ons!

Begin dit jaar verhuisden jullie naar de Knotwilgenweg, een goede beslissing?
An: We zijn hier heel tevreden. De locatie aan de Herentalsesteenweg werd te klein en in 2014 besloten we een stuk grond aan te kopen in het nieuwe Industriepark. De nieuwbouw hebben we heel functioneel kunnen inrichten met in het achterhoofd de ervaring die we doorheen de jaren hadden opgebouwd en voldoet aan de hedendaagse eisen en normen. We hebben heel wat aparte testunits om geconcentreerd te kunnen werken, een grote stockageruimte waardoor we veel onderdelen in voorraad kunnen nemen en er is nog voldoende groeipotentieel.

Tenslotte, wat brengt de toekomst?
An: We zijn bij de grootste bedrijven van Europa in onze sector en willen uiteraard aan de top blijven meedraaien. Daarom is het belangrijk steeds te blijven evolueren en nieuwe technieken en ontwikkelingen van dichtbij te volgen. Met het super gemotiveerde Loma-team zien we hierdoor een gouden toekomst tegemoet.